È un comportamento (o un insieme di comportamenti) che determina un trattamento disuguale e svantaggioso ai danni di un individuo o di un gruppo di individui. Tali individui sono ritenuti diversi ed inferiori soltanto per ragioni legate al sesso, e/o alle aspettative relative al ruolo di donne e uomini all’interno di un determinato contesto socioculturale.

Si ha nei casi in cui il diverso trattamento nei confronti di persone di sesso differente non dipende dalle loro capacità fisiche od intellettuali. La discriminazione può essere diretta e indiretta. È diretta quando è attuata con comportamenti che esplicitamente sono a svantaggio di alcune persone (come nel caso di una donna che viene licenziata perché incinta); è indiretta quando è attuata con provvedimenti apparentemente non discriminatori ma che di fatto lo sono (come nel caso in cui in un bando di concorso vengano previsti parametri fisici tipicamente maschili anche se non strettamente necessario).

Le discriminazioni di genere possono essere de iure, cioè previste dalle norme (come nei casi dei concorsi), ma più spesso sono de facto, cioè messe in pratica nei luoghi di vita e di lavoro (ad esempio nella richiesta alla lavoratrice di firmare le dimissioni in bianco che verranno utilizzate in caso di gravidanza).