È uno strumento politico volte a rimuovere gli ostacoli che di fatto impediscono la realizzazione (i) di pari opportunità tra uomini e donne nel mondo del lavoro e nella politica, (ii) dei diritti di partecipazione delle minoranze sessuali (e in generale di quelle soggette a trattamenti discriminatori).

Si tratta quindi di uno strumento di “discriminazione positiva“, che cioè favorisce coloro che vengono discriminati, compensando gli svantaggi derivanti dalle discriminazioni esistenti, proprio al fine di garantire l’eguaglianza sostanziale tra le persone.

Azioni positive sono quegli interventi “specifici”, riferiti ad alcuni precisi ambiti come quello del lavoro e della politica, e “temporanei””, in quanto necessari fintanto che si riveli una disparità di trattamento. Un esempio di azione positiva sono le quote (vedi quota) o i programmi specifici di formazione rivolti a gruppi sottorappresentati nel settore (es. programmi rivolti a ragazze nelle discipline STEM).